Aktif karbon, yüksek karbon içeriğine sahip maddelere uygulanan aktivasyon prosesiyle oluşturulan bir adsorbent malzemedir. Bu işlem, iç yüzey alanı ve gözenek hacmini artırır.
Aktif karbon, özel bir kimyasal formüle sahip değildir. Genişletilmiş yüzey alanı, mikro gözenekli yapısı, yüksek adsorpsiyon kapasitesi ve yüzey reaktivitesi sayesinde eşsiz bir adsorbent olarak kullanılır. Aktif karbonların gözenek hacmi genellikle 0.2 ml/g'den büyüktür ve iç yüzey alanı 400m2'den daha fazladır (azot gazı kullanılarak BET yöntemiyle ölçülür). Gözenek çapı ise 3 Å ile birkaç bin angstrom arasında değişir.
Aktif karbonun yüzeyinde milyonlarca mikro boyutta gözenekler ve girintiler bulunur. Uygun büyüklükteki moleküller bu girintilere girerek burada kalır (adsorpsiyon). Böylece yapıda sıkışan moleküller aktif karbon tanecikleri ile taşınarak ortamdan uzaklaştırılabilir. Bu sayede ortamda bulunan zararlı veya istenmeyen moleküllerin uzaklaştırılması sağlanır. Gözenek ve girintiler sayesinde aktif karbon taneciklerinin yüzey alanı oldukça büyüktür. 1 gram aktif karbonun yüzey alanı 1500 metrekareye ulaşabilir.